Il giapponese è difficile da imparare? Risposta onesta: alcune parti sono davvero difficili, mentre altre sono molto più semplici di quanto si possa pensare. La vera sfida è la lettura: il giapponese si scrive con tre sistemi contemporaneamente. Ma i suoni sono semplici, la grammatica è straordinariamente regolare e nel giro di poche settimane sarai in grado di ordinare la cena e chiedere indicazioni stradali.
Quindi è difficile, ma non in modo uniforme. Sapere quali sono i tratti ripidi e quali quelli pianeggianti è metà della battaglia: ti dice esattamente dove concentrare i tuoi sforzi.
La vera montagna: tre sistemi di scrittura
Se il giapponese ha la reputazione di essere difficile, il motivo è questo: si scrive con tre sistemi diversi, intrecciati nella stessa frase.
Due di questi si imparano rapidamente. L'hi-ra-ga-na (ひらがな) e il ka-ta-ka-na (カタカナ) sono alfabeti fonetici di 46 caratteri ciascuno: un carattere corrisponde a un suono fisso, senza ambiguità. L'hi-ra-ga-na gestisce la grammatica; il ka-ta-ka-na serve a scrivere le parole straniere e i prestiti linguistici. L'hi-ra-ga-na, in particolare, è un progetto da fine settimana: un paio di giorni di concentrazione e sarai in grado di leggere parole reali. La nostra guida all'hi-ra-ga-na è il punto di partenza ideale.
La vera montagna è rappresentata dai kan-ji (漢字), i caratteri presi in prestito dal cinese. Per l'alfabetizzazione quotidiana ne servono circa 2.000, ognuno con la propria forma e spesso con diverse letture. Leggere il giapponese correntemente richiede anni e non ci sono scorciatoie. Leggere è la parte difficile del giapponese, senza mezzi termini.
Una grammatica invertita: ordine delle parole e cortesia
Altre due cose richiedono un po' di adattamento, anche se nessuna delle due è ripida come i kan-ji.
In primo luogo, l'ordine delle parole. L'italiano si affida alla posizione delle parole: "il cane morde l'uomo" è diverso da "l'uomo morde il cane". Il giapponese si affida invece alle particelle, piccoli marcatori che indicano il ruolo di ogni parola, per cui l'ordine di base è soggetto-oggetto-verbo: letteralmente "Io il sushi mangio". Una volta capito il meccanismo, è coerente: la nostra guida alle particelle ti spiegherà tutto.
In secondo luogo, la cortesia ha vari livelli. Lo stesso concetto può essere espresso in modo informale, cortese o formale a seconda di chi si ha di fronte. La buona notizia per i viaggiatori: le forme cortesi in -masu e de-su sono tutto ciò di cui hai bisogno, e rappresentano la scelta sicura con chiunque. Il keigo completo — il linguaggio onorifico profondo degli affari e dei servizi — è un percorso a lungo termine che gli stessi madrelingua continuano a perfezionare per anni. I principianti possono tranquillamente ignorarlo.
Le parti che nessuno ti dice essere facili
Ecco cosa tralascia chi sostiene che "il giapponese è impossibile".
La pronuncia è tra le più facili di qualsiasi lingua principale. Ci sono solo cinque suoni vocalici — a, i, u, e, o — ognuno dei quali è nitido e immutabile, e non ci sono toni. Quest'ultimo punto è fondamentale: a differenza del tailandese o del cinese, una parola non cambia significato se l'intonazione oscilla. Quasi tutti i suoni sono già presenti nella lingua italiana.
La grammatica non ha quasi eccezioni. I verbi si coniugano con una regolarità svizzera: esistono essenzialmente solo due verbi irregolari, su-ru (する, fare) e ku-ru (来る, venire). Non esiste il genere grammaticale, non ci sono plurali da memorizzare e non esistono articoli come "il" o "un".
Inoltre, il ka-ta-ka-na ti regala migliaia di parole gratuite — prestiti dall'inglese, scritti foneticamente, che già conosci:
| Giapponese | Romaji | Significato |
|---|---|---|
| コーヒー | koo-hii | caffè |
| ホテル | ho-te-ru | hotel |
| タクシー | ta-ku-shii | taxi |
| ビール | bii-ru | birra |
Impara a leggere il ka-ta-ka-na e una fetta sorprendente del vocabolario quotidiano sarà immediatamente tua.
Servono i kan-ji per viaggiare? No
Per un viaggio, assolutamente no. Puoi parlare giapponese senza leggere un singolo carattere: impara qualche decina di frasi a orecchio, affidati al romaji e ai kana, e sarai in grado di salutare, ordinare e spostarti senza problemi.
L'ordine intelligente è parlare prima. Impara presto l'hi-ra-ga-na, perché è veloce e affina la tua pronuncia, e conserva i kan-ji per quando deciderai di dedicarti al giapponese a lungo termine.
Non lasciare che i kan-ji ti spaventino prima di iniziare. I viaggiatori che sanno dire quaranta o cinquanta frasi ottengono molto di più da un viaggio rispetto ai principianti bloccati a memorizzare caratteri di cui non hanno ancora bisogno.
Quindi, quanto tempo ci vuole?
Dipende interamente dal tuo obiettivo. Il Foreign Service Institute degli Stati Uniti, che forma i diplomatici americani, inserisce il giapponese nella sua categoria più difficile, con una stima ampiamente citata di circa 2.200 o-re di lezione per raggiungere una fluidità professionale.
Ma questa cifra si riferisce a una padronanza di livello diplomatico: leggere i giornali, negoziare, scrivere lettere formali. Il giapponese per i viaggiatori non ha nulla a che fare con questo. Ordinare da mangiare, chiedere della stazione e fare due chiacchiere sono questioni di settimane di pratica quotidiana, non di anni. Scegli l'obiettivo più adatto a te e il giapponese smetterà di sembrare una montagna per iniziare a sembrare una scala.
Continua a imparare il giapponese
Quindi: onestamente difficile nei punti che richiedono pazienza, e onestamente facile nei punti che vengono prima. Inizia con i suoni e una manciata di frasi essenziali in giapponese, poi esercitati a parlare con l'audio e la ripetizione spaziata nell'app Pretalk. Pochi minuti al giorno sono il segreto per far sì che si parli di "settimane, non di anni".
