Il mandarino e il cantonese sono entrambi cinese, ma non sono la stessa lingua. Il mandarino — putonghua (普通话), "lingua comune" — è lo standard ufficiale della Cina, parlato da oltre un miliardo di persone in tutta la terraferma, a Taiwan e a Singapore. Il cantonese — yueyu (粤语), chiamato anche guangdonghua (广东话) — è la lingua della provincia del Guangdong, di Hong Kong e di Macao. Dal punto di vista parlato, i due non sono mutuamente intelligibili.
Condividono tuttavia un sistema di scrittura, il che nasconde abilmente quanto i loro suoni siano distanti. Due parlanti possono spesso leggere la stessa pagina e non capire quasi nulla del rispettivo discorso parlato.
Una scrittura, due lingue parlate
Il cinese scritto in gran parte li unisce. Un articolo di giornale, un romanzo, un menu: tutti sono scritti in caratteri cinesi standard che un lettore di entrambe le lingue può seguire. (Hong Kong conserva i caratteri tradizionali più antichi mentre la terraferma usa quelli semplificati, ma la lingua sottostante è condivisa.)
La lingua parlata è dove le strade si dividono. "Ciao" è ni hao (你好) in mandarino e nei hou in cantonese — stessi caratteri, suoni diversi. I ringraziamenti si dividono ancora di più: il mandarino copre tutto con xie xie (谢谢), mentre il cantonese usa due espressioni — m goi (唔该) quando qualcuno vi fa un favore, e do ze (多谢) per un regalo vero e proprio.
| Inglese | Mandarino | Cantonese |
|---|---|---|
| Hello | ni hao (你好) | nei hou (你好) |
| Thank you (a favor) | xie xie (谢谢) | m goi (唔该) |
| Thank you (a gift) | xie xie (谢谢) | do ze (多谢) |
Questa distinzione in cantonese tra m goi e do ze è davvero affascinante: la lingua traccia una linea di demarcazione tra il ringraziare qualcuno per avervi aiutato e il ringraziarlo per avervi dato qualcosa. Se usate quello sbagliato verrete comunque capiti, ma i locali noteranno quando azzeccate quello giusto.
Quanto suonano davvero diversi?
All'incirca quanto due lingue romanze, come lo spagnolo e l'italiano. Un parlante di mandarino catapultato in un mercato di Hong Kong afferrerà una parola qua e là, non di più.
I toni fanno parte del divario. Il mandarino ha quattro toni più uno neutro. Il cantonese ne ha sei — o più, a seconda di come si conta — che è uno dei motivi per cui può suonare così melodico ai nuovi arrivati. Nessuno dei due è "più difficile" in senso assoluto; sono semplicemente sistemi melodici distinti. La nostra guida ai toni del cinese copre i quattro toni del mandarino con audio.
Le parole che l'inglese ha già preso in prestito
Forse conoscete più cantonese di quanto pensiate. Dim sum (点心), wonton (云吞) e chow mein (炒面) sono entrati tutti nell'inglese attraverso il cantonese, non il mandarino, perché le prime grandi Chinatown in Occidente erano in gran parte di lingua cantonese. Quelle accoglienti parole legate al "cibo cinese" sono un piccolo monumento alle origini della prima diaspora.
Quale dovreste imparare?
Dipende da dove siete diretti.
Imparate il mandarino per la massima portata: è lo standard in tutta la Cina continentale, a Taiwan e a Singapore, la lingua della scuola, dei media e degli affari, e quella che la maggior parte dei corsi — inclusa questa app — insegna. Imparate il cantonese se le vostre radici, la vostra famiglia o la vostra vita vi portano verso Hong Kong o una comunità di lingua cantonese, dove è la lingua viva di tutti i giorni e un simbolo di appartenenza.
Imparare il mandarino non vi preclude il cantonese in seguito. Condividono i caratteri e gran parte del vocabolario, quindi le competenze di lettura che svilupperete si trasferiranno direttamente; la seconda lingua diventerà per lo più una questione di nuovi suoni e toni, senza dover ricominciare da zero.
Entrambe sono lingue tonali, entrambe sono gratificanti, e nessuna delle due è il "vero" cinese a scapito dell'altra. Sono due grandi lingue che per caso si scrivono nello stesso modo.
Continuate a imparare il cinese
Se il vostro obiettivo è aprire la porta più grande possibile sulla Cina, il mandarino è il punto di partenza — ed è più amichevole di quanto dica la sua reputazione, senza coniugazioni verbali o plurali da memorizzare. Costruite le vostre basi con la nostra guida alla grammatica cinese, poi fate pratica di conversazione con l'audio e la ripetizione spaziata nell'app Pretalk.
