Laowai (老外) è la parola cinese di uso comune per indicare uno straniero — e se visiti la Cina, la sentirai sicuramente. Un bambino potrebbe indicarti e gridarla; un negoziante potrebbe usarla con un collega mentre guardi la merce. Nella stragrande maggioranza dei casi è un termine colloquiale e neutro, più vicino a "lo straniero" o "il tipo straniero" che a un insulto.
Capire questa parola — e il prefisso amichevole che nasconde al suo interno — trasforma un momento che potrebbe sembrare imbarazzante in uno da accogliere con un sorriso.
Cosa dice effettivamente la parola
Laowai è composto da due parti: lao (老), "vecchio", e wai (外), "fuori" — quindi, letteralmente, "vecchio esterno". Ma quel "vecchio" non si riferisce all'età. In cinese si premette lao a nomi e parole come segno di familiarità, un po' come quando in italiano si dice "il buon vecchio Dave".
Sentirai questo caloroso lao anche altrove: laoshi (老师) è l'insegnante, laoban (老板) è il capo o il proprietario del negozio, e i vecchi amici si chiamano tra loro lao seguito dal cognome. Quindi laowai si trova in una compagnia stranamente affettuosa — è la parola per definire l'"esterno" costruita con il prefisso più amichevole che esista in cinese.
Laowai è offensivo?
Per lo più, no. Nell'uso quotidiano è informale piuttosto che offensivo — la parola rapida e spontanea a cui le persone ricorrono in una conversazione informale. Il tono e il contesto fanno la vera differenza, proprio come accadrebbe con "straniero" in italiano.
La parola formale e inequivocabilmente educata è waiguoren (外国人), "persona di un paese straniero", che è ciò che sentirai nei notiziari e nei contesti ufficiali. Alcuni residenti stranieri non amano laowai e preferiscono waiguoren; molti altri si definiscono felicemente laowai da soli. Se qualcuno volesse essere davvero offensivo, il cinese ha veri e propri insulti per questo — e laowai non è tra questi.
Il fatto di essere indicati e annunciati che potresti sperimentare — specialmente fuori dalle grandi città — è solitamente dovuto alla curiosità, non all'ostilità. Nei luoghi che vedono pochi visitatori stranieri, l'avvistamento di un laowai è semplicemente un evento degno di nota, un po' come l'avvistamento di una celebrità altrove. I bambini in particolare descrivono ad alta voce ciò che vedono; i loro genitori spesso ne sono mortificati.
Come rispondere
La risposta migliore è di solito un sorriso e un ni hao (你好). Rispondere in un qualsiasi cinese tende a deliziare le persone — l'osservazione era "uno straniero!", e la risposta è "uno straniero che parla!"
Se vuoi stare al gioco, indicati e dai loro ragione: "dui, wo shi laowai" (对，我是老外) — "sì, sono uno straniero". Detto con un sorriso, strappa quasi sempre una risata e trasforma gli spettatori in interlocutori.
你好
ni hao
Ciao
对，我是老外
dui, wo shi laowai
Sì, sono uno straniero
我在学中文
wo zai xue zhongwen
Sto imparando il cinese
Quest'ultima frase è la vera chiave di volta. Di' wo zai xue zhongwen (我在学中文) e la conversazione smetterà di riguardare te come una curiosità e si sposterà sul tuo cinese — che le persone ti aiuteranno immediatamente e generosamente a praticare.
Quando merita una seconda riflessione
Il contesto può cambiare qualsiasi parola. Un laowai pronunciato con un alzata di occhi durante una disputa ha un tono pungente, un po' come "questo qui" in italiano — lo capirai quando lo sentirai, ed è raro. Nei contesti formali o scritti, waiguoren è semplicemente il registro corretto, motivo per cui le aziende e i funzionari lo usano.
Se vivi in Cina a lungo termine e preferisci non essere chiamato laowai in un determinato contesto, dirlo educatamente di solito funziona — la maggior parte delle persone semplicemente non ci ha pensato. Per un viaggio di due settimane, tuttavia, la reazione rilassata è quella giusta: non è quasi mai inteso con cattiveria.
Continua a imparare il cinese
Laowai è il tuo primo assaggio di come il cinese costruisce le parole — un "vecchio" che significa amichevole, un "esterno" che significa straniero, due caratteri che racchiudono un'intera frase. Scopri come i locali si rivolgono a tutti gli altri nella nostra guida ai termini di cortesia cinesi, impara le frasi essenziali in cinese che trasformano gli sguardi curiosi in chiacchierate, e praticale con audio e ripetizione spaziata nell'app Pretalk.
